Qué es una NPU y para qué sirven los TOPS: la guía clara de la IA en tu portátil

Cuando alguien mira portátiles conmigo, llega un momento en que señala la pegatina y me pregunta: «¿Y esto de 50 TOPS es mucho?». Es la cifra que más se anuncia desde que la IA llegó a los ordenadores, y también la que peor se explica. Hay quien paga más por un número que no le va a servir y quien descarta un equipo perfecto porque su cifra parece pequeña.

En esta guía te explico, sin tecnicismos, qué es una NPU, para qué sirven los TOPS, qué usa la NPU en tu día a día y qué no, cuántos TOPS necesitas según lo que hagas y cómo leer la cifra en una ficha sin que te la cuelen. Está pensada para que te sirva hoy y dentro de un par de años, cuando cambien los nombres de los procesadores.

Qué es una NPU y en qué se diferencia de la CPU y la GPU

NPU son las siglas en inglés de unidad de procesamiento neuronal. Es una parte del procesador diseñada para hacer un solo tipo de trabajo, el de la inteligencia artificial, y para hacerlo gastando muy poca energía. No sustituye al procesador ni a la tarjeta gráfica: trabaja con ellos y se reparten las tareas.

La forma más fácil de entenderlo es pensar en tres trabajadores distintos. La CPU (el procesador de toda la vida) tiene pocos núcleos muy listos que saben hacer de todo. La GPU (la gráfica) tiene miles de núcleos sencillos que hacen muchas cuentas a la vez; es muy potente, pero gasta mucho. La NPU solo sabe hacer las multiplicaciones y sumas que usan las redes neuronales, y por eso puede tener la IA funcionando durante horas sin vaciar la batería.

Para qué sirve la NPU en tu día a día (y para qué no)

Aquí está lo que más me interesa que te quede claro, porque es donde más se confunde la gente. La NPU no hace que ChatGPT vaya más rápido. ChatGPT, Gemini o Copilot en el navegador funcionan en los servidores de cada empresa, y tu ordenador solo muestra la respuesta. Lo que sí hace la NPU es ejecutar en tu propio equipo las funciones de IA que necesitan estar siempre encendidas sin gastar batería:

Según la documentación de Microsoft, muchas de las funciones nuevas de IA de Windows necesitan una NPU de más de 40 TOPS. Esos equipos llevan la etiqueta Copilot+, y si te preguntas si compensa pagarla, lo analizo en ¿merece la pena comprar un Copilot+ PC?.

Qué es un TOPS, explicado sin tecnicismos

TOPS significa billones de operaciones por segundo (del inglés Tera Operations Per Second). Un TOPS es un billón de cuentas cada segundo, es decir, un millón de millones. Cuando una marca dice que su NPU tiene 50 TOPS, está diciendo que puede hacer, como máximo, 50 billones de esas cuentas por segundo.

Fíjate en «como máximo». Los TOPS son una cifra de pico, la que se alcanzaría en condiciones ideales, y casi siempre se miden en un formato de números llamado INT8 (números enteros de 8 bits, una forma simplificada de hacer cuentas que basta para la IA). Esas dos ideas, pico y formato, son las que usan las marcas para que la cifra parezca más grande.

Las tres trampas de las cifras de TOPS

1. Sumar la NPU con la gráfica y el procesador

Es la trampa más frecuente. Algunas marcas anuncian los «TOPS de plataforma», que suman lo que aportan la NPU, la gráfica y el procesador. Intel anuncia 180 TOPS en sus Core Ultra Serie 3 con gráfica Arc B390, pero la NPU sola da 50. Con los Core Ultra 200H pasaba algo peor: según PCWorld, la plataforma sumaba 99 TOPS y la NPU se quedaba en 13. Y AMD habla de hasta 126 TOPS en el Ryzen AI Max+ 395, con una NPU de 50.

2. Cambiar el formato de los números

Una misma NPU puede dar más TOPS si hace las cuentas con números más simples. En la mayoría de chips, pasar de INT8 a INT4 duplica la cifra sin que el chip haya mejorado nada. Si comparas dos equipos, comprueba que los dos hablan de INT8, que es lo habitual hoy en portátiles.

3. El máximo del papel frente al uso real

Lo que notas depende también de la refrigeración, de los controladores y de que el programa sepa usar esa NPU en concreto. Dos NPU con los mismos TOPS pueden rendir muy distinto en la misma tarea. Por eso me fío más de las pruebas de medios independientes con el programa que vas a usar que de la cifra de la caja.

Cuántos TOPS tiene cada procesador

Estas son las cifras de la NPU sola, en INT8, que publican los fabricantes de los procesadores de portátil que más vas a ver en tiendas. Si quieres saber cuál te conviene más allá de la NPU, en mi comparativa Snapdragon X2 vs Intel Core Ultra vs AMD Ryzen AI hablo de batería, compatibilidad y rendimiento.

Algunos datos de la tabla con su fuente: Qualcomm subió la NPU de 45 TOPS de la primera generación a 80 en los Snapdragon X2, como contó Windows Central en su presentación. AMD da 50 TOPS de NPU al Ryzen AI Max+ 395 en su ficha oficial. Apple anunció 38 TOPS para el Neural Engine del M4, pero no ha publicado la cifra del M5. Y a los Mac no se les aplica la etiqueta Copilot+, que es de Windows.

¿Cuántos TOPS necesito?

Mi respuesta corta es que, a partir de 40, los TOPS dejan de ser lo importante. Lo que cambia la experiencia es para qué vas a usar el equipo:

Si buscas portátil y quieres ver modelos concretos que cumplen cada perfil, tienes el ranking de portátiles con IA integrada y el recomendador interactivo de portátiles, que te propone equipos según tu uso y tu presupuesto.

Para la IA en tu equipo, la memoria manda más que los TOPS

Cuando usas un modelo de IA en tu propio ordenador, como un asistente que funciona sin internet, el límite casi nunca son los TOPS. El límite es la memoria: el modelo tiene que caber entero en ella, y para escribir cada palabra el chip lo lee completo. Según los cálculos de Corsair, un modelo comprimido a 4 bits ocupa entre 0,5 y 0,6 GB por cada 1.000 millones de parámetros (las «neuronas» del modelo). Uno de 8.000 millones necesita unos 5 GB, y uno de 70.000 millones, más de 40.

En el móvil se ve igual: Apple exige 8 GB de memoria para Apple Intelligence, y es uno de los motivos por los que el iPhone 15 normal, con 6 GB, se quedó fuera. Por eso también el Ryzen AI Max+ 395 interesa tanto para la IA local: su NPU tiene 50 TOPS como tantos otros, pero admite hasta 128 GB de memoria muy rápida. Si quieres un equipo de sobremesa pensado para esto, lo explico en mini PCs con IA, y por qué la memoria se ha encarecido tanto, en la crisis de la memoria RAM explicada.

¿Y en el móvil? La NPU que ya llevas en el bolsillo

Los móviles llevan NPU desde hace años; el Neural Engine de Apple apareció en 2017. Está detrás del desbloqueo facial, del modo noche de la cámara, del borrado de objetos en las fotos y de la transcripción de notas de voz. Lo cuento con ejemplos en qué es la IA en los smartphones y para qué sirve. Y como en el portátil, lo que separa a unos móviles de otros en IA suele ser la memoria y el software más que los TOPS, como se ve al comparar Galaxy AI y Apple Intelligence.

Cómo comprobar la NPU antes de comprar

Esto es lo que hago yo con cualquier ficha, en este orden:

1. Busca el nombre exacto del procesador, no el resumen comercial. Con el nombre puedes comprobar en la tabla de arriba o en la web del fabricante cuántos TOPS tiene su NPU.
2. Desconfía de «TOPS de plataforma» o «TOPS totales». Si la ficha no separa la NPU, busca la cifra de la NPU sola.
3. Mira si pone Copilot+. Es la forma más rápida de saber que la NPU pasa de 40 TOPS y que el equipo tiene al menos 16 GB de memoria.
4. Elige la memoria pensando en años. En la mayoría de portátiles va soldada y no se puede ampliar.

Si ya tienes el portátil y no sabes qué procesador lleva, en Windows 11 lo ves en Configuración, Sistema, Información, en la línea «Procesador».